一方、リビングでは。依織に会いに来た皇がその会話を聞いてしまっていた。
「なぁ、羽倉。本当にあの子供は依織の子供じゃないのか？」
「いや、違うぜ。だいたい、子供だったら大変じゃねえか」
　事情を知らない皇には一哉の親戚の子供を預かっていると説明しているが、皇は納得していない様子。
「自分の娘相手にあの会話だったら、納得はできるんだが……。幼児相手に、女を口説くような口調って何なんだ……」
「……」
　事情を知らないが故の複雑な思いがあるらしい皇に麻生はかけるべき言葉が見つからず。この言葉が依織の耳に入らないように…と願うばかりであった。


FIN.






 

「鏡餅？」
「うん。おどうさんがね、いつもおもちやさんにかいにいくの。おかあさんがみかんとはっぱをかざるの」
　橙は幼子にしてみれば、みかんに見えるのかもしれない。
「おしょうがつがおわったら、ぜんざいにするの。おかあさんのぜんざい、おいしいの♪　苗ちゃんとお変わりいつもするの♪」
　はしゃぎながら説明する幼子に一同は顔を見合わせる。
「御堂、俺、近所のスーパーで買ってこようか？」
「麻生。それなら、松川が懇意にしてる和菓子屋に今から頼んでみるよ」
　バイクのキーを手にする麻生に依織がそう言って、待つように止める。
「どうせなら、つきたてもこいつに食べさせてやろう。もちは保存できるしな」
　そう言うと、一哉は携帯で連絡を取り始める。数分後、電話を切ると、幼子を抱き上げて言った。
「今から、餅つきがみれるぞ」
「もちつき？」
「作りたてのもちも食べられるし、鏡餅もできるぞ」
「ほんとう？」
　きらきらと瞳を輝かせる幼子。
「まさか、お餅屋さんをよんだわけ？」
　半ば呆れたような瀬伊の問いに一哉はしれっとした顔をする。
「どうせなら、つきたてをこいつに食わせたいしな。羽倉、きな粉を買って来い」
「……いいけどよ」
　どこまでも幼子に甘い一哉に苦笑しつつ、幼子が喜ぶのなら動く自分たちも変わらないか…、そう思い込むことにして、麻生は家を出た。

 

「一哉、頼まれたものかってきたよ」
「ああ、すまない。松川さん」
　可愛らしくラッピングされたキャンディーの袋を安堵の表情で一哉は依織から受け取る。
「こむぎちゃん、昨日から瀬伊と楽しく内緒話してたからね。必要かもしれないと思って、買っておいたんだよ」
「そうか……」
「小さくてもお姫様に振り回されてるよね、僕たちも」
「それがあいつだからな」
　そんな会話をしていると、コンコンと小さなノックの音。
「おや、噂をすれば、お姫さまだ」
「入っていいぞ」
　一哉がそう声をかけると、
「トリック　オア　トリート！」
と、元気のいい小さな魔女が部屋に入ってくる。
「可愛らしい魔女だね。はい、こむぎちゃん」
「わぁ、いおりおにいちゃん、ありがとう～」
「ほら、むぎ。俺もだ」
「かずやおにいちゃんもくれるの？　うれしいの♪」
　二人からのお菓子を幼子は嬉しそうに受け取る。
「その服は瀬伊が？」
「うん、あのね。おみせにつれていってもらって、つくってもらったの～」
「どういう店で買うんだ……」
　彼の持つ怪しいグッズのたぐいの出所が結構気になるところである。
「しかし、丈が短すぎないか……」
「可愛いからいいじゃないか」
　下に着ているオレンジのパニエがふっくらと膨らんでスカートが短く見えるのだ。
「短くてもいいの。かぼちゃぱんつなの～」
　きゃっきゃっとスカートをめくろうとする幼子。
「こ、こら。むぎ」
「だめなの？　むぎ、かわいくないの？」
「そういう問題じゃない」
　きょとんとする幼子に一哉はコンコンとお説教を始める。そんな二人を依織は微苦笑で見守りながら、瀬伊を捕まえて、いろいろ言わなければ…と心に誓った。

　けれど、彼らのそんな思いを幼子は知ることはなく。無邪気にこう言った。
「あのね。おとうさんがサンタさんなの」
「……え？」
　信じているのかいないのか、わからない微妙な答え。
「こむぎちゃんのお父さんはおじいちゃんなの？」
　その問いかけに幼子は首を振る。
「あのね、サンタさんはせかいじゅうのこどもにプレゼントあげるから、いそがしいの。だから、おとうさんがさんたさんにおねがいされて、むぎとなえちゃんのサンタさんになってくれるの。おかあさんがそうおしえてくれたの」
　ニコニコと答える幼子に彼らは顔を見合わせる。そう教えることによって、子供の夢を壊さないようにしたのだろう。ある意味、それは嘘ではないのだから。
「じゃあ、俺たちもサンタになっていいか？」
　一哉の言葉に幼子は一瞬キョトンとして。
「……おとうさんたちはまだとおくなの？」
　泣きそうな寂しそうな顔。時の迷い子となった幼子は彼らにすっかり懐いてくれたけれど、本当は家族が恋しくて仕方ないのだろう。
「……すまない」
　一哉の言葉に幼子は慌てて首を振る。
「おにいちゃんたちのサンタさん、うれしいの」
　ギュッと一哉に抱きついてくる。そのぬくもりが愛しくて、切なくて、一哉は幼子をそっと抱きしめた。